Размножение кроликов заметно отличается от размножения других сельскохозяйственных животных. Для первых характерны раннее половое созревание, высокая плодовитость, краткий период сукрольности, совмещение лактации с беременностью.
Половая зрелость у кроликов крупных пород наступает в 4—5 месяцев, а у средних еще раньше — в 3,5 месяца.
В первую случку рекомендуется пускать крольчих в возрасте 5 месяцев при достижении живой массы не менее 3,5 кг, самцов — в возрасте 6—8 месяцев. Основные половые органы (семенники) самца до трехмесячного возраста находятся в брюшной полости (в паховых ходах), у полновозрастных животных они опускаются в мошонку, где создаются благоприятные температурные условия для спермопродукции.
Самец кролика при спаривании выделяет около 1 — 2 мл спермы (сперматозоиды с секретом придаточных желез). При повторных спариваниях объем спермы резко сокращается, снижается и ее оплодотворяющая способность. Через 15—20 мин после случки сперматозоиды из совокупительных органов крольчих попадают в яйцеводы, а по истечении 2—2,5 ч достигают верхних их окончаний, где и происходит оплодотворение.
Половые органы самки кролика состоят из парных яичников, яйцеводов, двойной матки и влагалища. Яичники располагаются в брюшной полости, в области поясницы. Здесь происходит процесс роста и развития яйцеклеток. Функция яичников протекает без ясно выраженных сезонных периодов.
Половая охота у крольчих длится 3—5 дней, повторяясь в теплые сезоны года через 5-7 суток, а в прохладное время — через 8—9 суток. Крольчиха в охоте становится беспокойной, отказывается от корма, выщипывает пух; наружные половые органы у нее покрасневшие и набухшие. Часто половая охота у крольчих проявляется сразу после окрола.
Овуляция (выход яйцеклетки в яйцевод) наступает через 10—12 ч после случки. Возбужденная случкой железа внутренней секреции — гипофиз выделяет гонадотропные гормоны, стимулирующие в яичниках развитие и созревание фолликулов. Последние лопаются, выделяя от 3 до 9 яйцеклеток от каждого яичника в просвет яйцеводов, где происходят встреча со сперматозоидами и оплодотворение.
В месте разрыва фолликулов происходят сложные процессы, в результате которых формируется желтое тело. Оно начинает функционировать как железа внутренней секреции, выделяя гормон — прогестерон, который стимулирует развитие молочной железы, матки, способствует прикреплению яйцеклетки к стенке матки. Если оплодотворение не происходит, функции желтого тела снижаются (через 15—20 дней полностью исчезают), в яичниках начинаются процессы роста и созревания новых фолликулов. При этом угасает инстинкт материнства, развивающийся с момента овуляции.
Оплодотворенная яйцеклетка (зигота) начинает делиться через 10— 12 ч. Вначале зародыш интенсивно развивается в полости матки и только на 8-й день прикрепляется к ее стенке. Через две недели зародыши достигают размера 2—2,5 см и легко прощупываются через брюшную стенку; они представляют собой эластичные эмбрионы величиной с лесной орех, сгруппированные в цепочку. Во время размножение кроликов этим простым методом пользуются кролиководы для раннего определения сукрольности крольчих.
Эмбриональное развитие у кроликов протекает интенсивно, плод заканчивает свое формирование на 28—32-й день, достигая массы 40—90 г. К этому времени завершается и подготовка родовых путей к выведению плода. Считается, что период сукрольности равен в среднем 30 дням.
Окрол происходит преимущественно ночью. Роды протекают легко, в течение 10—20 мин, порой 1 ч. Отмечены случаи, когда окрол проходил в два этапа с интервалом до 1 суток. Большинство крольчих после окрола облизывают крольчат, кормят их молоком, укрывают пухом.
Средняя разовая плодовитость крольчих многих пород — 7—8 крольчат. Нередки случаи, когда в помете оказывается 10—12, иногда до 19 крольчат.
В процессе размножения кроликов, установлено, что продолжительность беременности крольчих зависит от количества крольчат в помете. При малоплодных пометах внутриутробное развитие протекает дольше и, наоборот, при многоплодных — быстрее.
Так, при 4 крольчатах в помете продолжительность внутриутробного развития достигает 34 дней, а при 11 крольчатах — 29 дней. Аналогичная зависимость, кстати, отмечается и у других сельскохозяйственных животных.
Нередко у крольчих сразу же после окрола наступает половая охота. Такая самка возбужденно бегает по клетке, топчет крольчат, теряет аппетит, а после случки успокаивается. В этом случае происходит совмещение новой сукрольности с лактацией.
Это важная биологическая особенность крольчих позволяет применять уплотненные и полууплотненные окролы, интенсифицируя размножение кроликов в кролиководстве.
При этом, разумеется, нагрузка на организм крольчих резко возрастает, усиливаются обменные процессы, а это требует создания благоприятных условий их содержания и полноценного кормления. Несоблюдение этих условий пагубно влияет на состояние здоровья, воспроизводительные способности крольчих, сокращает сроки их хозяйственного использования.
При благоприятных условиях и, соблюдая все особенности размножения кроликов, опытные кролиководы могут получать до 6-8 и более окролов в год, или 45—60 крольчат от одной матки.
